Amerykańska sonda New Horizons jest już niedaleko Jowisza, największej planety Układy Słonecznego. Sonda New Horizons (Nowe Horyzonty) wystartowała w styczniu 2006 roku. Teraz zbliża się do Jowisza, którego minie w lutym. Najmniejszy dystans między sondą, a planetą wyniesie 2,3 miliona kilometrów - nastąpi to 28 lutego.

 8 stycznia sonda rozpoczęła zbieranie danych o otoczeniu Jowisza i o nim samym. Na początek wykonała czarno-białe fotografie planety oraz zdjęcia w podczerwieni księżyca Kallisto. Do czerwca ma wykonać ponad 700 różnych pomiarów. Będzie badać chmury w atmosferze Jowisza, jego pole magnetyczne, pierścienie oraz cztery największe księżyce - Io, Europę, Ganimedesa i Kallisto. Najnowsze zdjęcia wykonane przez sondę będą dostępne na witrynie internetowej misji (pluto.jhuapl.edu).

Jowisz nie jest jednak głównym celem sondy. New Horizons wykorzysta tylko pole grawitacyjne planety. Dzięki odpowiednio dobranej trajektorii, szybkość sondy wzrośnie i pomknie ona w kierunku Plutona.

Kiedy sonda startowała z Ziemi, Pluton był ostatnią planetą Układu Słonecznego. W sierpniu zeszłego roku astronomowie zdecydowali, iż za orbitą Neptuna istnieje zbyt wiele podobnych do niego obiektów i ostatecznie Pluton utracił to zaszczytne miano. Wprowadzono nową kategorię ciał Układu Słonecznego, którą nazwano tymczasowo "planety karłowane". Właściwa nazwa będzie ustalona później. Planet w Układzie Słonecznych pozostało osiem. Ostatnią, według odległości od Słońca, jest Neptun.

New Horizons dotrze do Plutona latem 2014 roku.

Pluton ma trzy księżyce - Charona, którego znamy od 1978 roku oraz odkryte w roku 2005 dwa kolejne - Nix i Hydra. Po zbadaniu tych ciał sonda uda się w dalszą podróż w obręb pasa Kuipera.

Pas Kuipera składa się z wielu mniejszych i większych obiektów (należy do niego m.in. Pluton). Rozciąga się poza orbitą Neptuna i jest podobny do pasa planetoid między orbitami Marsa i Jowisza.

Oficjalna strona misji: http://pluto.jhuapl.edu