Duża moc Teleskopu kosmicznego Hubble pozwoliła astronomom zbadać po raz pierwszy strukturę warstw atmosfery planety okrążającej po orbicie inną gwiazdę. Hubble odkrył gęstą górną warstwę gorącego wodoru. Planeta, określona mianem 209458b HD, jest całkiem inna od jakiegokolwiek "świata" w naszym Układzie Słonecznym.

Krąży po orbicie blisko swojej gwiazdy i jest tak gorąca, że jej gaz sprawia, że planeta wydaje się mieć ogon w stylu komety. "Warstwa, którą badaliśmy jest w rzeczywistości strefą przejściową gdzie temperatura wzrasta w zawrotnym tempie z około 1,340 stopni Fahrenheita (1,000 Kelvin) do około 25,540 stopni (15,000 Kelvin), i jest ona gorętsza niż Słońce," powiedziała Gilda Ballester z Uniwersytetu Arizona w Tucson kierownik ekipy badawczej. "Dzięki temu odkryciu widzimy szczegóły jak planeta traci swoją atmosferę." - dodała. Wnioski te zostały opublikowane 1 lutego b.r. w czasopiśmie "Nature".

Obrazy uzyskane z Teleskopu Hubble'a pokazują jak intensywne promieniowanie ultrafioletowe rozgrzewa gaz w górnych warstwach atmosfery, rozdmuchując atmosferę jak balon. Gaz jest tak gorący, że wszystko dzieje się bardzo szybko. Planeta, jednakże, nie wygaśnie zbyt szybko. Astronomowie oceniają, że jej "czas życia" będzie dłuższy niż 5 miliardów lat.

Hubble mierzy strukturę atmosfery planety pozasłonecznej HD 209458b
Porównując odległości, Merkury, najbliższa planeta do naszego Słońca, jest 10 razy dalej od Słońca niż HD 209458b jest od swojej gwiazdy. W odróżnieniu od Merkurego, HD 209458b jest kulką żelaza ze skalistą skórką. 209458B HD jest jedną z najgłębiej badanych planet pozasłonecznych, ponieważ to jest jeden z niewielu znanych obcych światów, które mogą być widziane z przodu, z tyłu lub w tranzycie z jego gwiazdą, powodując nieznaczne przygaszenie gwiazdy.

HD 209458b jest w odległości 150 lat świetlnych od Ziemi, w gwiazdozbiorze Pegaz.

Źródło i zdjęcia: http://spaceflightnow.com