Teleskop Kosmiczny Hubble odkrył cząsteczki organiczne, które krążą wokół innej gwiazdy w atmosferze. Jest to przełom w identyfikowaniu oznak życia na planecie krążącej poza naszym Układem Słonecznym.
Chociaż metan był dostrzegany na większości planet w naszym Układzie Słonecznym, to jest pierwszy przypadek, gdy jakaś organiczna cząsteczka została wykryta na planecie orbitującej inną gwiazdę.
Do odkrycia doszło, gdy Hubble badał atmosferę planety pozasłonecznej rozmiarami przypominającej Jowisza. Astronomowie nadali jej nazwę HD 189733b. Nowe odkrycie udowadnia, że zarówno Hubble jak i nadchodzące kosmiczne misje, takie jak NASA / ESA / CSA James Webb Space Teleskop, mogą dostrzegać cząsteczki organiczne, korzystając ze spektroskopii.
HD 189733b znajduje się w odległości 63 lat świetlnych w gwiazdozbiorze Liska. Rok na niej trwa zaledwie dwa dni, gdyż planeta krąży bardzo blisko swojej macierzystej gwiazdy. Wiadomo też, że planeta posiada metan i parę wodną a jej atmosfera rozgrzewa się do temperatury 900o C. Cząsteczki wody zostały dostrzeżone przez Teleskop Spitzer w maju 2007, a późniejsze obserwacje to potwierdziły.
Wizja artystyczna planety HD 189733b. Źródło: ESA/ NASA/ UCL (G. Tinetti)
Obserwacje były wykonane gdy planeta przechodziła na tle tarczy swojej macierzystej gwiazdy. Gdy światło gwiazdy zmalało na krótko w atmosferze wzdłuż krawędzi planety, gazy w atmosferze odbiły swoje unikatowe oznaczenia w świetle gwiazdy HD 189733.
Astronomowie byli zaskoczeni znajdując planetę zawierającą więcej metanu niż przewidują to konwencjonalne modele dla tzw. "gorących Jowiszy". Ten typ gorących planet powinien zawierać więcej tlenku węgla niż metanu, ale w HD 189733b jest inaczej.
"Te pomiary są ważnym krokiem do naszego ostatecznego celu, czyli określania warunków, takie jak temperatura, ciśnienie, wiatry, chmury, etc. i chemia na planetach, gdzie życie mogłoby zaistnieć. Spektroskopia jest naprawdę kluczem do tego, gdyż jest najlepiej dostosowana do obserwacji tego typu cząsteczek”, mówi Mark Swain z NASA’s Jet Propulsion Laboratory (JPL), które prowadziło badanie.
Źródło: www.astronomynow.com