Nowe zdjęcie z Bardzo Dużego Teleskopu VLT ukazuje NGC 3521, galaktykę spiralną położoną około 35 milionów lat świetlnych od nas, na niebie widoczną w gwiazdozbiorze Lwa. Ten spektakularny obiekt, rozciągający się na 50 tysięcy lat świetlnych, posiada jasne i zwarte jądro, otoczone bogatą w szczegóły strukturą spiralną.

Najbardziej wyróżniającą się cechą jasnej galaktyki NGC 3521 są jej długie spiralne ramiona usiane punktami obszarów formowania się gwiazd, przeplatanymi przez pasma pyłu. Ramiona są nieregularne i pofragmentowane, czyniąc NGC 3521 typowym przykładem „kłaczkowatej” galaktyki spiralnej. Tego rodzaju galaktyki mają „puchate” ramiona spiralne, które kontrastują z rozległymi ramionami galaktyk takich jak słynna M 51 (zwana też galaktyką Wir albo Whirpool), odkryta przez Charlesa Messiera.

NGC 3521 jest jasna i relatywnie bliska, można ją łatwo dostrzec przez niewielki teleskop, taki jakiego w XVIII wieku użył Messier do skatalogowania serii mglistych, kometopodobnych obiektów. Dziwne, że francuski astronom przeoczył tę galaktykę, mimo, że w gwiazdozbiorze Lwa zidentyfikował kilka innych o podobnej jasności.

W 1784 roku, w którym Messier opublikował końcową wersję swojego katalogu, inny słynny astronom, William Herschel, odkrył NGC 3521 na początku wykonywania dokładnego przeglądu nieba północnego. Za pomocą swojego większego teleskopu o aperturze 47 cm Herschel dostrzegł „jasne jądro otoczone przez mgławicę”, jak to opisał w swoich notatkach obserwacyjnych.

Na nowym zdjęciu z VLT, kolorowe, niezbyt dobrze zdefiniowane ramiona spiralne zastępują Herschelową „mgławicę”. Starsze gwiazdy dominują czerwonawy obszar w centrum, podczas gdy młode, gorące, niebieskie gwiazdy wypełniają ramiona w dalszej odległości od jądra.

Oleg Maliy, który wziął udział w konkursie Ukryte Skarby ESO 2010, wybrał dane z instrumentu FORS1 z teleskopu VLT w Obserwatorium ESO Pranal w Chile, które zostały wykorzystane do utworzenia niniejszego zdjęcia. Złożono razem ekspozycje wykonane przez trzy różne filtry: niebieski (oznaczony kolorem niebieskim), żółty/zielony (oznaczone kolorem zielonym) oraz bliskiej podczerwieni (oznaczone kolorem czerwonym). Łączny czas ekspozycji wynosił po 300 sekund dla każdego z filtrów. Zdjęcie NGC 3521 opracowane przez Olega zdobyło wysoką pozycję w konkursie, na który napłynęło prawie 100 zgłoszeń.

Źródło: ESO