Droga Mleczna to galaktyka, w której znajduje się nasz Układ Słoneczny. Jest to zwyczajna galaktyka spiralna, złożona z centralnego jądra, z którego odchodzą ramiona. Droga Mleczna ma średnicę 100 000 lat świetlnych, a w zgrubieniu centralnym mierzy 15 000 lat świetlnych. Jest zapełniona ogromną liczbą gwiazd: od 200 do 400 miliardów. Jedną z tych gwiazd jest Słońce, znajdujące się w jednym z ramion spiralnych, 30 000 lat świetlnych od centrum galaktyki.
Droga Mleczna wiruje powoli: aby wykonać pełen obrót wokół środka galaktyki, Słońce potrzebuje 250 milionów lat. Oglądana gołym okiem, nasza galaktyka przypomina szerokie jasne pasmo, które przecina nieboskłon. Starożytni Grecy przyrównali ją do strugi mleka, rozlanego na nocnym niebie — stąd nazwa Droga Mleczna. Oglądana przez teleskop, odsłania liczne niespodzianki.
Droga Mleczna za zaćmionym Księżycem
W jądrze dostrzec można wielką ilość pyłów i gazów, szybko zmierzających do centralnego punktu; zjawisko to posłużyło do wysunięcia hipotezy, że mamy do czynienia z czarną dziurą. Ramiona spirali są natomiast miejscem, gdzie bezustannie powstają nowe gwiazdy. Nowo narodzone gwiazdy tworzą zazwyczaj grupy, nazwane również gromadami otwartymi. Plejady, powstałe około 60 milionów lat temu, są jedną z najbardziej znanych gromad otwartych, chociaż gołym okiem dostrzec można jedynie 6 z jej 200 gwiazd. Droga Mleczna jest otoczona przez sferyczną aureolę, utworzoną przez około 150 małych, bardzo jasnych gromad gwiazd - gromad kulistych, o średnicach od 100 do 600 lat świetlnych, skupiających od 10 000 do 100 000 gwiazd.
Droga Mleczna należy do gromady zwanej Grupą Lokalną. Jest to mała zbiorowość, w której — obok naszej galaktyki - znajdują się również galaktyka M 31 w Andromedzie, Wielki i Mały Obłok Magellana oraz galaktyka Trójkąta. Grupa Lokalna należy natomiast do Supergromady Lokalnej.