Sonda Cassini sfotografowała na Tytanie - księżycu Saturna najwyższe góry jakie kiedykolwiek były tam widziane, pokryte warstwami związków organicznych i spowite przez chmury. "Widzimy masywny łańcuch górski, który nawet przypomina mi Sierra Nevada góry w zachodnich Stanach Zjednoczonych.

Ma on niemal 100 mil długości" powiedział dr Bob Brown z Uniwersytetu w Arizonie. "Te góry są prawdopodobnie tak twarde jak kamień, zrobione z lodowatych materiałów, i są pokryte warstwami związków organicznych", powiedział dr Larry Soderblom.

Podobnie jak na Ziemi, na Tytanie mogą zachodzić procesy geologiczne i wulkanizm - choć w znacznie wolniejszym i chłodniejszym wydaniu, w postaci erupcji przypominającej lawę półpłynnej mieszanki wody i amoniaku. Najbardziej intrygujące jest jednak to, że poruszana łagodnymi wiatrami atmosfera Tytana zawiera bogatą kombinację związków organicznych, niekiedy bardzo podobnych do związków, które stały się budulcem dla życia na Ziemi. Planetolodzy przywykli, że przy tworzeniu obrazów Tytana muszą opierać się na wyobraźni. Teraz jednak mogli zobaczyć jego powierzchnię na własne oczy, choć tylko za pomocą zdalnie sterowanej kamery. Przez ostatnie dwa i pół roku sonda Cassini przemykała między księżycami i pierścieniami Saturna i przyglądała się z góry tej olbrzymiej planecie. Niedługo po dotarciu na miejsce wypuściła nawet drugą, mniejszą sondę, o nazwie Huygens, która osiadła na powierzchni Tytana.

Jeśli Tytan byłby Ziemią, te góry leżałyby na południe od równika, gdzieś w Nowej Zelandii. Pasmo ma około 150 kilometrów długości (93 mile), 30 kilometrów (19 mil) szerokości i około 1,5 kilometra (prawie mila) wysokości. Na szczycie grzbietów górskich widoczny jest biały "śnieg" z metanu.

W obrazach podczerwieni można zobaczyć cienie gór i ich kształt. Dla naukowców jest to niezbędne do rozwiązywania tajemnic procesów geologicznych na Tytanie. Mają oni nadzieję, że więcej szczegółów poznają podczas następnego przelotu 12 grudnia.
Misja Cassini-Huygens jest wspólnym projektem NASA, Europejskiej Agencji Kosmicznej i włoskiej Agencji Lotów Kosmicznych. Cassini sztuczny satelita został zaprojektowany, rozwinięty i zgromadzony przy JPL.

Źródło i zdjęcia: http://www.nasa.gov