Korzystając z danych z teleskopu do przeglądów w podczerwieni VISTA w Obserwatorium ESO Paranal, międzynarodowy zespół astronomów odkrył w Drodze Mlecznej 96 nowych gromad otwartych zakrytych przez pył.
Te niewielkie i słabe obiekty były niewidoczne dla poprzednich przeglądów, ale nie ukryły się przed czułymi podczerwonymi detektorami największego na świecie teleskopu do przeglądów nieba, który może patrzeć przez pył. To pierwszy raz, gdy tak wiele małych i słabych gromad zostało odkrytych za jednym razem.
Wynik został uzyskany zaledwie rok po rozpoczęciu projektu VISTA Variables w programie Via Lactea (VVV), jednym z sześciu publicznie dostępnych przeglądów na nowym teleskopie. Rezultaty badań ukażą się w czasopiśmie „Astronomy & Astrophysics”.
“Odkrycie pokazuje potencjał VISTA I przeglądu VVV do odnajdywania gromad gwiazd, w szczególności tych ukrytych w zapylonych obszarach formowania się gwiazd w dysku Drogi Mlecznej. VVV patrzy znacznie głębiej niż wcześniejsze przeglądy” mówi Jura Borissova, kierowniczka badań.
Większość gwiazd o masach przekraczających połowę masy Słońca powstaje w grupach zwanych gromadami otwartymi. Gromady te są składnikami budującymi galaktyki i szczególnie istotne w procesie formowania się i ewolucji galaktyk takich jak nasza. Ale gromady gwiazd formują się w bardzo zapylonych obszarach, które rozpraszają i absorbują większość światła widzialnego, które emitują młode gwiazdy, czyniąc je niewidzialnymi dla większości przeglądów nieba, ale nie dla 4,1-metrowego teleskopu podczerwonego VISTA.
“Aby śledzić formowanie się najmłodszych gromad gwiazd skoncentrowaliśmy się na poszukiwaniach w znanych rejonach gwiazdotwórczych. W obszarach, które wydawały się puste w poprzednich przeglądach w świetle widzialnym, czułe podczerwone detektory VISTA odsłoniły wiele nowych obiektów” dodaje Dante Minniti, kierownik przeglądu VVV.
Za pomocą starannie opracowanego oprogramowania komputerowego zespół był w stanie usunąć gwiazdy widoczne na pierwszym planie przed każdą z gromad, aby policzyć ile członków ma każda z gromad. Potem dokonano wizualnej analizy zdjęć, aby zmierzyć rozmiary gromad, a dla bardziej licznych gromad naukowcy wykonali też inne pomiary, takie jak wyznaczenie odległości, wieku oraz poczerwienienia światła gwiazd spowodowanego przez międzygwiazdowy leżący pył pomiędzy nami, a gromadami.
„Odkryliśmy, że większość z gromad jest bardzo mała i zawiera zaledwie około 10-20 gwiazd. W porównaniu do typowej gromady otwartej są to bardzo słabe i zwarte obiekty – pył znajdujący się przed nimi czyni je widoczne od 10 000 do 100 milionów razy słabiej w świetle widzialnym. Nic dziwnego, że do tej pory były ukryte.” wyjaśnia Radostin Kurtev, członek zespołu badawczego.
Od starożytności odkryto 2500 gromad otwartych w Drodze Mlecznej, ale astronomowie szacują, że może ich być nawet 30 000, ciągle ukrywających się za gazem i pyłem. O ile jasne i duże gromady otwarte można łatwo dostrzec, to po raz pierwszy tak wiele słabych i małych gromad zostało odnalezionych jednocześnie.
Co więcej, nowe 96 gromad może być jedynie czubkiem góry lodowej. „Dopiero zaczęliśmy używać bardziej zaawansowanego automatycznego oprogramowania do poszukiwania mało skoncentrowanych, starszych gromad. Jestem pewna, że wkrótce znajdziemy wiele więcej gromad.” dodaje Borissova.
Źródło: eso.org